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Dédale champignonné dans une ancienne carrière de calcaire. Cette exploitation menée par piliers tournés a donné naissance à des vides, exploités plus tard comme champignonnières. Les cultivateurs de champignons, les champignonnistes, formaient des meules constituées de fumier de cheval, de craon (de la pierre calcaire broyée), ainsi que du mycellium. Ensuite, l’arrosage régulier, et l’atmosphère naturellement régulée des anciennes carrières faisaient le reste. Ces champignonnières sont particulièrement bien conservées, les meules ayant survécu à l’épreuve du temps et des visiteurs peu scrupuleux. On remarque au ciel des inscriptions de carriers du XIXe siècle.
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Des jeux de lumière éclairent cet escalier à vis en béton, où autrefois la lumière du jour pouvait occasionnellement percer. Cet escalier a été aménagé au XXe siècle. En effet, dans les années 1920, la priorité était de pouvoir abriter la population civile des bombardements ennemis. C’est dans d’anciennes carrières de calcaire que certains abris ont été aménagés, à l’instar de celui-ci. Aujourd’hui, cet escalier se trouve comblé en son sommet, ce genre d’abri étant devenu obsolète, inutile, et surtout plus entretenu. Cependant, les formes subsistent et sont propices aux raies de lumières.
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Edifiés dès 1869 par l’ingénieur Eugène Belgrand, les réservoirs des eaux de la Vanne se trouvent sur une zone de carrières souterraines. Dans ces carrières, les hommes on défruité toute la surface de sous-sol pour sa roche calcaire, par la méthode des hagues et bourrages. C’est à partir de pierre de taille provenant de carrières situées en dehors de Paris que l’inspection des carrières fit édifier ces murages. En effet, l’exploitation du calcaire dans Paris intra-muros n’était alors plus autorisé depuis bien longtemps. Ce sont d’ailleurs ces exploitations anciennes, anarchiques, qui ont amené en 1777 le roi Louis XVI à créer l’Inspection des Carrières. C’est suite à de nombreux effondrements en pleine ville que fut créée cette institution. L’IDC avait alors pour but de retrouver, explorer, cartographier et consolider ou remblayer les vides abandonnés des anciennes carrières. Un titanesque travail de référencement. Les murages visibles ici délimitent aujourd’hui les galeries d’inspection des vides remblayés, accessibles depuis ce remarquable escalier en colimaçon.
Ces escaliers constituaient un des trois types d’accès aux carrières construits par l’inspection des carrières. Des puits de service, ou les puits de service à échelons ont aussi été aménagés en divers endroits. Pour les ouvrages majeurs, comme celui-ci, l’Inspection des Carrières apposait des plaques commémoratives rappelant les dates et les noms des ingénieurs ayant participé aux travaux.
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Voici un endroit qui donne comme l’impression d’être au Far West… En apparence seulement puisqu’il s’agit bien d’une carrière de gypse. Ici, l’exploitation est ancienne, et les techniques étaient peu avancées. Les consolidations sont presque toutes en bois, et la chambre est taillée en piliers tournés disposés de façon anarchique. Une petite voie ferrée traversait ces travaux, les wagonnets étaient sans doute tirés par un cheval, puisque une écurie se trouve non loin de là. Nous voici au cœur d’une typique exploitation de gypse traditionnelle…
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Ici, dans un fief agricole, les paysans descendaient sous terre pour œuvrer et extraire la roche à travers un labeur dangereux. Les maçons, pendant leurs périodes creuses pouvaient eux aussi trouver leur manne dans les anciennes carrières de gypse, pierre à plâtre, dont l’industrie battait son plein au XIXe siècle. Ils allaient à leur tour dans les galeries souterraines pour les consolider, et bâtissaient les ouvrages les plus édifiants, dignes des architectes des plus grandes cathédrales. Certains d’entre eux ont pu subsister jusqu’à nos jours comme cette enfilade d’arches, remaniée en 1914 comme en témoignent les dates, avec au fond un pilier maçonné donnant naissance à d’autres arches de consolidation. Les maçons de l’extrême savaient également caler leurs arches sur les parois taillées en trapèzes, typiques de ces carrières de gypse.
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Ces vieilles trémies à bout de souffle servaient autrefois à verser les blocs extraits dans les chariots et wagonnets destinés à regagner le jour. Dans ces chantiers très anciens où la pierre à ciment était exploitée, la pression de la montagne, et même des roches effondrées dans les chantiers a été si importante que les murages se sont disloqués. Ainsi, au fond de cette galerie de roulage, le passage se referme progressivement…
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Ce quartier d’exploitation date d’une époque reculée, lorsque les ouvriers travaillaient à genoux pour extraire la roche. Ici, le gypse était cuit, pour donner du plâtre. Les galeries sont basses, mais larges, et sont consolidées uniquement au moyen de piliers à bras, des piliers montés par les ouvriers eux-mêmes et consistant en un empilement de gros blocs, calés entre ciel et pierre.
C’est ici un quartier préservé que nous pouvons voir, les nombreux autres travaux aux alentours sont dans un état plus que chaotique.
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Les carriers sont de véritables artisans anonymes. Ils ont ici pu façonner un immense dédale de galeries souterraines, remarquables par les moyens de consolidation mis en œuvre. Les agriculteurs s’en allaient sous terre durant les hivers rigoureux pour extraire le gypse. Les maçons, eux, s’employaient à édifier ces arches « à l’anglaise » selon des méthodes dignes des bâtisseurs de cathédrales médiévales. C’est ainsi que ces carrières de gypse ont traversé les siècles.
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Cette lampe à huile est un témoignage particulièrement ancien, et rare. En effet, ce mode d’éclairage était particulièrement peu efficace, et entrainait la production de fumées malodorantes. De plus, à cette époque, les carrières étant mal aérées, les ouvriers baignaient en permanence dans la poussière. C’est dans les années 1920 que les lampes à huile furent remplacées par les lampes à acétylène, plus lumineuses, moins poussiéreuses.
Aussi, les anciens devaient se procurer eux-mêmes leur matériel. C’est pourquoi, pour éviter les vols, il était coutume de rapporter ses outils et sa lampe chez soi après la journée de travail. Cela explique la rareté de la présence d’anciens outils d’ouvriers dans les quartiers d’exploitation. Abandonnée ici depuis au moins un siècle, cette lampe semble attendre qu’un visiteur la frotte pour en libérer l’esprit de la mine…
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Ces diverses consolidations ont été édifiées suite à un faible recouvrement, engendrant une instabilité notoire de la roche, du gypse saccharoïde. Ce matériau, toujours utilisé pour produire du plâtre, a tendance à se déliter très facilement. Par ailleurs, sa tenue sur les portées, comme les ciels de galeries, est très médiocre. Elle est même empirée lorsque les bancs de roches sont surmontés d’une couche d’argile…comme c’est le cas dans cette région! Ces paramètres ont conduit les carriers à édifier de nombreuses consolidations: Arches pour contrer le décollement de ciels, piliers pour lutter contre les cloches de fontis, et renforts latéraux pour éviter la formation de piliers écornés!